Das Projekt entstand aus einem Gespräch zwischen Aurel Bacs und Alexandre Ghotbi von der Phillips-Uhrenabteilung, nachdem das Auktionshaus und Zenith 2019 an einer Kleinserie von zwei maßgeschneiderten El Primero-Chronographen zusammengearbeitet hatten. Nach dem Erfolg dieser replica Uhren – zusätzlich zur Kreation eines einzigartigen El Primero in Platin, der im selben Jahr von Phillips für wohltätige Zwecke versteigert wurde – schlugen Bacs und Ghotbi eine andere Art von Vintage-Revival bei Zenith vor, das sich stattdessen auf das bahnbrechende, hochgradig sammelwürdige und stets unterschätzte Chronometerwerk des Schweizer Uhrmachers aus der Mitte des Jahrhunderts konzentriert. Und so wurde die Zenith Caliber 135 Observatoire Limited Edition geboren.

Für die Restaurierung und Dekoration der Originalwerke aus den 1950er Jahren, die aus dem Zenith-Archiv stammen, zogen Zenith und Phillips den unabhängigen Uhrmacher Kari Voutilainen zu Rate, der Erfahrung mit der Bearbeitung und Verkleidung alter Chronometerwerke hat. Zenith stellte die seltene Variante des Kalibers 135-O (für Observatorium) zur Verfügung, das in den frühen 1950er Jahren in den Observatorien in Neuenburg getestet wurde.

Während das Kaliber 135 zwischen 1948 und 1962 in einer Auflage von etwa 11.000 Exemplaren produziert wurde (die Werke sind häufig in der Original-Sammlung Port Royal zu finden), wurden die Exemplare des Kalibers 135-O ausschließlich für die Erprobung in der Sternwarte hergestellt und waren nie für den Einsatz in Gehäusen vorgesehen. Diese vergoldeten Uhrwerke waren damals das Nonplusultra für Zenith und gewannen in den Produktionsjahren des Werks über 230 Preise für die beste Chronometrie ihrer Klasse. Das Kaliber 135-O hat mehr Auszeichnungen als jedes andere Uhrwerk in der Geschichte der Uhrmacherei erhalten und gilt bis heute als eines der besten und präzisesten Handaufzugswerke aller Zeiten.

Die Entwicklung des Kalibers 135 begann 1945 unter der Leitung des Schweizer Uhrmachers Ephrem Jobin, der vom damaligen technischen Direktor von Zenith, Charles Ziegler, den Auftrag erhielt, ein Chronometerwerk zu entwickeln, mit dem Zenith an Sternwartenwettbewerben in der Schweiz und darüber hinaus teilnehmen konnte.

Jobin brachte das Kaliber 135 auf den Markt, ein 13-Linien-Werk (die maximale Werkgröße, die bei Chronometerwettbewerben für Armbanduhren erlaubt war) mit einer ungewöhnlichen Räderwerksanordnung. Das Werk verfügt über ein exzentrisches Minuten-/Zentralrad, eine Entscheidung, die eine größere bimetallische Schraubenunruh “Guillaume” (mit Breguet-Spirale und einem pfeilförmigen Regulierindex) und ein größeres Federhaus für mehr Isochronismus und Präzision ermöglichte.

Die 10 Uhrwerke, die für die heutige Ankündigung ausgewählt wurden, stammen aus den Jahren 1950 bis 1954, einem Zeitraum von fünf Jahren, in dem Zenith bei den Chronometerwettbewerben der Neuenburger Sternwarte besonders erfolgreich war und jedes Jahr den ersten Platz belegte. Jedes dieser 10 Uhrwerke wurde im Laboratoire de Chronométrie von Zenith von den Uhrmachern und Chronometern Charles Fleck und René Gygax einzeln reguliert und für den Wettbewerb vorbereitet.

Da diese ursprünglichen, für den Wettbewerb konzipierten Uhrwerke ausschließlich auf Präzision ausgelegt waren, fehlte ihnen jegliche Dekoration, was auch der Grund dafür ist, dass Voutilainen zu Hilfe geholt wurde. Voutilainen und sein Team von Uhrmachern in Neuchâtel zerlegten, reinigten, restaurierten und dekorierten jedes der Uhrwerke aus den 1950er Jahren sorgfältig von Hand. Die feinen Fasen und die Handgravuren auf den Brücken, die wunderschön abgeschrägten Schraubensenkungen und die genagelten Räder sind durch den Saphirglas-Ausstellungsboden deutlich sichtbar. Zenith und Voutilainen haben die Originalregulierung der Uhrwerke, wie sie von Fleck und Gygax vorgenommen wurde, während des gesamten Restaurierungsprozesses bewusst beibehalten – eine Konsequenz dieser Entscheidung ist, dass das Uhrwerk über keine Stoßsicherung verfügt.

Nachdem Voutilainen und sein Team die Uhrwerke wieder zum Leben erweckt hatten, wurde jedes Exemplar in ein klassisches, rundes Platingehäuse (38 mm × 10,35 mm) mit spitz zulaufenden Bandanstößen, einer großen Krone, einer glatten, polierten Lünette und einem gebürsteten Gehäusering eingefasst.

Das schwarze Zifferblatt jeder Uhr ist leicht gewölbt, besteht aus Silber und wurde in Comblémine, der Zifferblattmanufaktur von Voutilainen in Saint-Sulpice, Schweiz, individuell gefertigt. Jedes Zifferblatt ist in Sektoren unterteilt und besteht aus einem mattschwarzen Mittelteil, der von einem äußeren Ring mit strukturiertem Guillochendekor umgeben ist, das von 60 kleinen Minutenmarkierungen und 12 applizierten und facettierten dreieckigen Stundenmarkierungen aus rhodiniertem Neusilber unterbrochen wird. Ein versenktes kleines Sekundenzifferblatt auf der Sechs-Uhr-Position ist leicht azzuriert und mit der individuellen Original-Seriennummer jedes Uhrwerks versehen.

Eines meiner Lieblingsmerkmale ist der helle Schriftzug “Neuchâtel” unter der Sekundenanzeige, der den Schweizer Kanton hervorhebt, in dem sowohl Zenith als auch Voutilainen beheimatet sind, sowie die historischen Observatorien, in denen beide Uhrwerke einst im Wettbewerb standen.

Die 10 Uhren werden in einer speziellen, aus Walnussholz gefertigten und mit Messingverschlüssen versehenen Vintage-Schachtel geliefert, eine Hommage an die Originalschachteln, die Zenith für den Transport der Uhrwerke von der Zenith-Manufaktur zu den Neuenburger Observatorien verwendete.

Für den Zenith-Historiker oder den Sammler, der seine Uhr vervollständigen möchte, wird jede Uhr mit der Original-Holzschatulle aus den 1950er Jahren geliefert, die als Ausstellungsstück dient.

Das ist einer der Hauptgründe, warum ich die Einführung der Defy Revival A3642 von Zenith Anfang dieses Jahres so überzeugend fand. Sie beleuchtete einen weiteren Aspekt der reichen Geschichte von Zenith und inspirierte mich schließlich dazu, meine eigene alte Defy in die Hand zu nehmen. Uhrenveröffentlichungen, bei denen eine historische Schweizer Uhrenmarke ihr Archiv öffnet, bieten zeitgenössischen Uhrensammlern und -liebhabern die Gelegenheit, sich über einen Teil der Uhrmachergeschichte zu informieren, den sie bisher vielleicht noch nicht kannten oder zu schätzen wussten.

Daher stört es mich nicht, dass die Veröffentlichung einer historisch so bedeutenden und intellektuell befriedigenden Uhr fast ausschließlich auf Exklusivität ausgerichtet ist. Wie könnte man es anders beschreiben? Schliesslich gibt es nur 10 Uhren zu einem Preis von CHF 132’900, die exklusiv über Phillips vertrieben werden. Aber Zenith hätte sich auch einfach mit Phillips und Voutilainen zusammentun und dieses Projekt im Geheimen durchführen können. Weiß Gott, die drei Unternehmen haben mehr als genug wohlhabende und interessierte Kunden, um alle 10 Exemplare zu verkaufen. Aber sie taten es nicht; ihre Entscheidung, offen über das vollendete Werk zu sprechen, bedeutet, dass es sehr wahrscheinlich in irgendeiner Form in der Zukunft wieder aufgegriffen werden könnte.

Die wirkliche Bedeutung der heutigen Veröffentlichung für Zenith wird sich erst in einigen Jahren zeigen. Die Diskussion, die durch die neue Zenith Calibre 135 Observatoire Limited Edition ausgelöst wurde, wird wahrscheinlich die Augen (und Geldbörsen) unzähliger Sammler öffnen, die sich für die unterschätzten Zenith-Armbanduhren mit der kommerziellen Version des Kalibers 135 interessieren. Und dieses Interesse könnte sogar dazu beitragen, den Weg für die zukünftige Rückkehr einer Drei-Zeiger-Uhrenkollektion wie der Port Royal zu ebnen.

Wie bei so vielen Dingen in der Uhrmacherei ist der sechsstellige Preis und die fast nicht vorhandene Verfügbarkeit der Zenith Caliber 135 Observatoire Limited Edition völlig zweitrangig gegenüber dem, was sie in erster Linie so fesselnd und interessant macht. Es geht um die Geschichte und die unbestreitbare Qualität der gezeigten Uhrmacherkunst, die mehr als 50 Jahre, nachdem sie durch die Köpfe und Hände von Jobin, Gygax und Fleck in die Welt gesetzt wurde, ins Rampenlicht gerückt wurde.

Marke: Zenith
Modell: Kaliber 135 Observatoire Limitierte Auflage
Referenznummer: 40.1350.135/21.C1000

Durchmesser: 38 mm (Abstand zwischen den Bandanstößen: 46,5 mm)
Dicke: 10,35 mm (7,95 mm ohne gewölbtes Saphirglas)
Gehäuse-Material: Platin 950
Zifferblattfarbe: Sterlingsilberfarbenes Zifferblatt mit schwarzer Mattierung und Guillochierung
Indexe: Rhodinierte und facettierte Neusilber-Stundenindexe; Punktminutenindexe
Leuchtkraft: N/A
Wasserdichtigkeit: 30 Meter
Band/Armband: Schwarzes Kalbsleder mit weißer Dornschließe; 19 mm Anstoßbreite

Kaliber: Ein restauriertes Zenith-Kaliber 135-O aus den frühen 1950er Jahren; jedes Exemplar belegte zuvor den ersten Platz bei verschiedenen Chronometerwettbewerben des Observatoriums in Neuchâtel
Funktionen: Stunden, Minuten, Sekunden
Durchmesser: 30 mm
Dicke: 5mm
Gangreserve: 40 Stunden
Aufzug: Manuell
Frequenz: 2,5 Hz / 18.000 Umdrehungen pro Minute
Juwelen: 19
Zusätzliche Details: Restaurierung durch Kari Voutilainen

Preis: CHF 132’900